Il y a deux jours, je suis passé par Bruxelles pour voir l’exposition photo Rétrospective d’Elliott Erwitt. Cette expo couvre une belle partie de l’œuvre de ce Maître de la Photographie Humaniste décédé il y a moins d’un an (au moment où j’écris cet article). C’est évidemment un chouette occasion de compléter ma série d’articles sur les photographes inspirants. Je vous présente cette fois un photographe fort sympathique et quelques unes des ses merveilleuses images. J’en profiterai aussi pour vous dire quelques mots sur cette exposition à ne pas rater (si vous avez l’occasion d’y aller).
Elliott Erwitt est l’un des photographes les plus acclamés du XXe siècle. Il a su capturer la diversité de la condition humaine avec une sensibilité, un humour et une ironie inégalés. Connu pour ses images intemporelles et ses moments décisifs, Erwitt a laissé une empreinte indélébile sur la photographie contemporaine. Cet article explore en profondeur sa vie, sa personnalité, son style distinctif et son œuvre prolifique.
Né Elio Romano Erwitz le 26 juillet 1928 à Paris, Elliott Erwitt est le fils de parents juifs russes, Ephraim et Eugenia Erwitt. Après avoir passé une partie de son enfance en Italie, sa famille émigre aux États-Unis en 1939 pour fuir la montée du fascisme en Europe. Ils s’installent d’abord à New York, puis à Los Angeles. Dès son plus jeune âge, Erwitt montre un intérêt marqué pour les arts visuels. Il entre au lycée Hollywood High School et commence à expérimenter la photographie. Développant ses premières images dans une chambre noire improvisée.
Après le lycée, Erwitt poursuit des études au Los Angeles City College, où il se spécialise en photographie et en cinéma. En 1948, il déménage à New York pour étudier à l’Institut des Beaux-Arts sous la direction de l’éminent photographe Edward Steichen.
Pendant son service militaire en 1950, il a travaillé comme assistant pour un photographe de l’armée, un certain Frank Capa. Par la suite, Roy Stryker, ancien chef de la Farm Security Administration, engage Erwitt pour un projet photographique documentant la construction de pipelines pour la Standard Oil Company. Cette expérience l’aidera à affiner son regard documentaire et à perfectionner son art.
Sa rencontre avec ces trois figures influentes a marqué un tournant décisif dans la carrière d’Erwitt. En 1953, il rejoint la prestigieuse agence Magnum Photos invité par Robert Capa lui-même. Elle deviendra son foyer professionnel pendant plusieurs décennies. Magnum lui offre une plateforme pour voyager et documenter une variété de sujets, des événements politiques aux scènes de la vie quotidienne.
Il réalisera des missions pour des magazines prestigieux comme Life, Look, Collier’s et Holiday. Ces travaux lui permettent de se faire connaître et de développer un portfolio impressionnant. Une de ses premières missions marquantes pour Magnum inclut un voyage à Pittsburgh. Cette mission a pour objectif de documenter la ville en plein essor industriel. Elle lui permettra de mettre en lumière sa capacité à saisir les aspects sociaux et humains de l’industrialisation.
Elliott Erwitt est souvent décrit comme un observateur astucieux de la condition humaine, doté d’un humour raffiné et d’une vision empathique. Ses photographies révèlent une capacité à voir l’extraordinaire dans l’ordinaire. Capturant des moments de la vie quotidienne avec une profondeur et une légèreté qui sont rapidement devenus sa signature. Son humour, souvent ironique, se manifeste dans ses compositions astucieuses et ses situations cocasses. Ce qui ajoutant une dimension ludique à ses œuvres.
“Je prends des photos sérieuses de temps en temps”
Elliott Erwitt
La carrière d’Erwitt est également marquée par un esprit d’aventure et une curiosité insatiable. Toujours prêt à explorer de nouveaux sujets et à se lancer dans de nouvelles missions. Il a photographié des scènes dans des pays du monde entier. Des États-Unis à l’URSS, en passant par Cuba, le Japon et bien d’autres.
Erwitt est souvent associé au mouvement de la photographie humaniste. Pratique qui met l’accent sur la capture des aspects universels et intimes de la vie humaine. Ses photographies sont imprégnées d’un sentiment de respect et d’admiration pour ses sujets. Que ceux-ci soient des célébrités ou des gens ordinaires.
Il a beaucoup utilisé le noir et blanc, qu’il préfère, surtout pour ses photos personnelles. Favorisant cette palette pour accentuer les contrastes et les formes dans ses compositions. Sa maîtrise de la lumière naturelle et sa capacité à anticiper et saisir “l’instant décisif” lui permettent de créer des images à la fois puissantes et évocatrices. Il a également photographié en couleur pour ses projets de commande.
“Je ne mets pas de couleur dans mon travail personnel.
La couleur, c’est du domaine professionnel.”
Elliott Erwitt
Parmi les thèmes récurrents dans l’œuvre d’Erwitt, on retrouve l’absurdité et l’humour de la vie quotidienne et les interactions humaines. A travers des sujets tels que les plages, les femmes et les enfants. Mais aussi les animaux et en particulier les chiens. Ses séries de photographies de chiens, prises souvent à leur hauteur. Elles révèlent un amour profond pour ces compagnons fidèles et ajoutent une touche de tendresse à son œuvre.
Cette célèbre photographie capture un couple s’embrassant dans une voiture décapotable, avec leur baiser reflété dans le rétroviseur. Cette image intime et élégante incarne l’essence du travail d’Erwitt, mélangeant tendresse et sophistication. Il raconte que cette photo n’a pas été mise en scène. C’est un couple d’amis avec qui il était et qu’il a photographié alors qu’ils s’enlaçaient.
L’une des photographies les plus emblématiques d’Erwitt. Cette image montre un homme et une femme tenant chacun un parapluie noir sur une plage. La symétrie parfaite et l’humour subtil de la scène en font une image inoubliable, typique du style d’Erwitt. Il ne cache pas le fait que cette photo a totalement été mise en scène. Un couple d’acteur, un danseur professionnel et les figurants faisant écho avec les statues, tout a été minutieusement agencé.
Tout au long de sa carrière, il a photographié les plages du monde entier. Du Brésil aux État-Unis en passant par l’Angleterre, l’Allemagne, l’Italie ou la France. Il confie : “Dans l’objectif du photographe, une plage au brésil est fort différente d’une plage sur la Méditerranée. Et celle-ci n’a rien n’avoir avec une plage de la Mer du Nord.”
Vous pouvez retrouver cette série dans son ouvrage “On the Beach“
Erwitt est également connu pour sa série de photographies de chiens, prises souvent du point de vue de l’animal. Ces images, pleines d’humour et de tendresse, montrent la vie du point de vue des chiens, révélant des moments touchants et souvent drôles. Il explique qu’un des moyens qu’il utilise pour surprendre les chiens et obtenir des attitudes intéressantes, il s’amuse à aboyer… sacré Elliott ! 😄
Il a compilé les meilleurs photos de cette série dans son livre “Elliott Erwitt’s Dogs“
En tant que membre de longue date de Magnum Photos, Erwitt a contribué à façonner l’esthétique et l’éthique de cette agence légendaire. Il a documenté des événements historiques majeurs, des portraits de personnalités célèbres aux scènes de rue. Et tout cela, toujours avec son style distinctif et sa vision humaniste.
L’œuvre d’Erwitt continue d’influencer les photographes contemporains. Son approche humaniste, son sens de l’humour et sa capacité à voir le monde sous un angle unique sont des qualités que de nombreux photographes aspirent à reproduire. Les expositions rétrospectives et les publications de ses œuvres continuent de susciter l’admiration et l’inspiration à travers le monde.
Comme toujours, c’est assez difficile de se limiter à une petite vingtaine de photos. Je vous propose ma sélection, celles qui me parlent et me plaisent le plus. Mais n’hésitez pas à aller voir tout ce qu’il a fait, c’est incroyablement inspirant.
Que vous connaissiez ou pas Elliott Erwitt et son travail photographique, l’exposition “Rétrospective” accessible sur la Grand Place de Bruxelles jusqu’en janvier 2025 vaut le détour. Plus de 200 des meilleures photos de cet incroyable photographe sont présentées de manière réfléchie et associées à des anecdotes et des explications claires. Si vous optez pour le guide audio, vous pourrez également percevoir et apprécier son humour comme s’il était avec vous. J’ai beaucoup aimé cette exposition qui en plus de présenter un grand nombre de ses œuvres, nous raconte une belle partie de son histoire et la manière dont certaines photos ont été réalisées. Un vrai moment de plaisir. Par contre, prévoyez le temps nécessaire, la visite complète prend entre 1h30 et 2h.
Elliott Erwitt reste une figure emblématique de la photographie, dont le travail continue de captiver et d’inspirer. Sa capacité à saisir des moments poignants avec une touche d’humour fait de lui un maître indéniable de l’art photographique. En explorant son œuvre, nous pouvons mieux comprendre la beauté et la complexité de la condition humaine. Erwitt nous rappelle, à travers son objectif, que l’humanité est riche de moments simples et extraordinaires, dignes d’être capturés et célébrés.
Vous avez aimé cet article et vous souhaitez en savoir plus sur Elliott Erwitt et découvrir plus de photos de l’artiste, vous pouvez commencer avec le photo poche dédié au photographe.
J’espère que cet article vous a permis de découvrir ou redécouvrir ce photographe incontournable. Qu’il vous a donné envie de creuser plus encore la vision unique d’Elliott Erwitt et que son travail vous inspire ou vous inspirera.
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